ミクロ経済学の授業で必ず登場する「限界効用理論」は、フランスの経済学者ワルラスによって提唱されました。
この記事では、ワルラスの限界効用理論について、できるだけわかりやすく解説していきます。なお、経済の基礎知識は必要ありません。
限界革命が近代経済学を生み出した
1870年代、イギリスの「W.S.ジェボンズ」、オーストリアの「C.メンガー」、フランスの「L.ワルラス」が相次いで「限界効用理論」に関する著書を発表しました。
これが後に「限界革命」と呼ばれ、近代経済学の始まりとされています。
それ以前の経済学は古典経済学と呼ばれ、哲学的・観念的な要素が多く、現在のような理論体系とは言いがたいものでした。古典経済学の父として知られるのはアダム・スミスです。かの有名な「神の見えざる手」を唱えた人物ですね。
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限界革命以降、感覚的・観念的に社会を捉えていた古典経済学から、より論理的・体系的に経済を分析する近代経済学へと発展していきました。
限界効用理論とは？
限界効用理論とは、「限界効用」という概念を軸にして展開された経済理論のことです。
つまり、この理論の中心にあるのは「限界効用」です。まずはその意味を理解する必要があります。
効用とは？
限界効用を理解する前に、まず「効用」という言葉を押さえましょう。
効用とは、簡単に言えば「満足度」のようなものです。そして効用には、「消費する財の量を増やすほど、追加的な満足は小さくなる」という性質があります。
例えば、消費財を「パン」だと考えてみましょう。パンを1個買うより、2個買った方が満足度は高いはずです。
しかし、1個から2個に増えたときの効用の増加分よりも、99個から100個に増えたときの効用の増加分の方が小さいはずです。効用をグラフで表すと、以下のような形になります。このようなグラフを効用関数と呼びます。
このように、効用は消費量に応じて増えていきますが、その増え方は次第に緩やかになります。
限界効用とは？
限界効用とは、「ある財の消費を1単位増やしたときに増える効用」のことです。つまり、上の効用関数のグラフの傾きが「限界効用」にあたります。
限界効用逓減の法則
限界効用は、消費量を増やすほど小さくなっていきます。
パンの例で言えば、1個から2個に増えたときの満足の増加より、99個から100個に増えたときの満足の増加の方が小さいはずです。この法則を「限界効用逓減の法則」と呼びます。
複数の財を考える
ここまで見てきた限界効用の概念が、ワルラス経済学の基礎となります。
ただし、限界効用は基本的に1つの財について考える理論です。例としてパンを挙げましたが、現実の消費では複数の財を同時に選びます。
そこでワルラスは、一般均衡理論へと発展させる中で、複数の財を前提とした理論を展開しました。
無差別曲線
効用関数は1つの財についての関係を表したものでした。それに対して無差別曲線は、2つの財の組み合わせの中で、同じ効用をもたらす点を結んだ曲線です。
財Xと財Yの数量と効用の関係を表すと、下のようなグラフになります。
限界代替率
限界代替率は、財Xを1単位増やしたときに、効用を一定に保つために財Yをどれだけ減らせるかを示す値です。無差別曲線の傾きで表されます。
「ワインを財X」「ビールを財Y」とすると、ビールを1単位増やしたときに、効用を同じに保つために減らしてよいワインの量が限界代替率です。簡単に言えば、「どれだけ代わりがきくか」を表しています。
限界代替率逓減の法則
限界代替率逓減とは、ある一方の財を増やし続けると、もう一方の財で代替できる度合いには限界がある、という理論です。
例えば、ワイン5本とビール5本の組み合わせと、ワイン1本とビール9本の組み合わせが同じ効用になるかというと、普通はそうなりません。
合計本数は同じでも、後者の効用は低く感じるはずです。つまり、ある程度までは代替できても、一定以上になると代替がきかなくなります。これを限界代替率逓減の法則と呼びます。
予算制約線
ここまで2つの財の最適なバランスを見てきましたが、現実には無限に財を購入できるわけではありません。そこで登場するのが予算の制約です。それを表したグラフが予算制約線です。
予算制約線は、
- 予算：M
- 財Xの価格：Px
- 財Yの価格：Py
とした場合に、購入できる限界数量を表す直線です。x軸の切片がM/Px、y軸の切片がM/Pyで表されます。それら2点を結んだ直線が予算制約線です。
予算制約線に無差別曲線を重ねると、下の図のようになります。
つまり、財Xと財Yの無差別曲線と予算制約線が接する点が、効用が最大になる財の組み合わせということです。
この点を「最適消費点」と呼びます。また、このとき効用が最大化する条件は「価格比＝限界代替率」が成り立つことです。
まとめ
ワルラスが展開した限界効用理論は、その後の近代経済学の礎となりました。下記リンクで解説しているミクロ経済学も、この理論を土台としています。
ミクロ経済学とは？初心者向けにわかりやすく解説｜需要曲線・供給曲線の基
私たちが当たり前のように見ている需要曲線が右下がりになることを、緻密な理論によって説明した点に、ワルラスの功績があります。
もともとアダム・スミスは「需要と供給は市場が自動的に調整する」と述べていましたが、それをより論理的な形で示したところに、ワルラス理論の大きな価値があります。私たちの経済社会は、こうした理論の積み重ねの上に成り立っているのかもしれません。
